关于伊尹的传说，也是五花八门。

先来看看孟子是怎么说的。孟子说：伊尹是个农夫，“耕于有莘（shēn）之野”，有莘就是有莘氏，是当时一个部落的名称。他虽是农夫，却是尧、舜的忠实信徒，“道义”二字常记心头。如果要他做不合道义的事情，就算许予高官厚禄，他看都不看一眼；就算送他一千辆马车，他同样视若无睹。总之，在孟子眼中，伊尹天然就是个圣人，是与尧、舜一样的圣人，视金钱名利如粪土。后来商汤听说他很贤能，派人携重金请他出山。以清高自命的伊尹当然不肯为钱财而出山，他把来人给轰走了。商汤锲而不舍，像后世刘皇叔三顾茅庐请诸葛亮一样，他也三次登门拜访，推心置腹，终于以诚心打动了伊尹。

不过对孟子讲的故事，我们一定要小心。

他是“性善论”的鼓吹者，喜欢把古代圣人塑造为“性善”的完美化身，一点瑕疵也没有，这恐怕只是他想象中的历史人物，充满理想的色彩，却远非真实的历史人物。

与孟子相比，《吕氏春秋》的说法比较靠谱。

《吕氏春秋》记：伊尹本来是个弃儿，刚出生时被丢到一片桑树林中，这个小生命，就算不被野兽吃掉，也会活活饿死。算他命大，正好有一位采桑女路过，听到婴儿的哭泣声，便把他带回了自己部落，交给部落首领。首领见这个小婴孩颇为可爱，遂把他交给一个厨师抚养。在许多史料中，都提到伊尹的厨艺是相当棒的，从小跟着厨师混，没几手绝活哪行哦。

依《吕氏春秋》的说法，伊尹的身份不可能是孟子说的农夫，他的养父是部落大首领的厨师，他应该算是大首领的家臣或家仆。这个说法得到《墨子》一书的印证，《墨子》有这样的记载：“伊尹为莘氏女师仆。”莘氏就是有莘氏，是部落的名字；“莘氏女”就是有莘氏大首领的女儿，相当于公主；“师仆”是伊尹的身份，既是公主的老师，也是家仆，因为他是厨师收养的，地位低。

一个地位低的家仆，居然可以成为公主的老师，可见伊尹非常勤奋好学。作为刚出生就被亲生父母抛弃的弃儿，伊尹没有自暴自弃，没有向命运低头，而是以自己的努力改变命运。对于一个低贱的人，能成为公主的老师已是极大的成功。然而，伊尹的志向绝不只限于此，商汤的到来，彻底改变了他的人生道路。

商汤与伊尹是如何相识的呢？

仍然有不同的说法。

先来看看《吕氏春秋》的说法：伊尹长大后很贤能，声名远扬，传到商汤耳中，商汤正图谋大计，遂亲自找上门来。伊尹自己也希望能为商汤效力，岂料有莘氏部落却不肯放人。为了得到伊尹，商汤索性与有莘氏部落缔结政治联姻，娶了有莘氏公主。伊尹则作为公主陪嫁品送给商汤，这算是买一赠一了，伊尹就属于“赠品”。

不过这种说法仍有溢美之嫌。

大家想想，伊尹当时只是一名家仆，怎么可能会引起商汤的注意呢？我猜测商汤与有莘氏联姻，纯粹只是为增强自己的实力罢了，根本不是伊尹的缘故。至于得到伊尹这个“陪嫁品”，只不过是偶然罢了。

再来看看《韩非子》中的一段话：“上古有汤，至圣也；伊尹，至智也。夫至智说至圣，然则七十说而不受，身执鼎俎为庖宰，昵近习亲，而汤乃仅知其贤而用之。”这段写的与《吕氏春秋》截然不同，意思是说：上古时代，商汤是个大圣人，而伊尹是个大智者。然而以伊尹的智慧，游说商汤七十次，商汤一次也没接受他。后来伊尹利用自己善于烹调的优点，煮好吃好喝的给商汤，用这个办法来亲近他，慢慢地混熟了，商汤才渐渐发现伊尹的才能。

韩非子的说法显然比较接近事实。伊尹确实有才华，然而他只不过是“陪嫁品”，商汤看不起他是很正常的，毕竟两人身份、地位差异巨大。伊尹之所以能脱颖而出，完全是自己努力争取的结果，而且是用尽心机。孟子版的“三顾茅庐”的故事，美则美矣，实则意淫成分太大。以我们的观察分析判断，伊尹的所作所为，并非孟子所认为的尧舜之道，也不是以道德的力量取胜，而是以权谋智术取胜，而这点，恰恰是商汤所看重的。

孟子对古代充满“情怀”，容易产生“厚古薄今”的思想；相比之下，韩非子则趋于现实主义，不会故意为古人脸上贴金，因而更接近于事实。